2020年1月31日,英国伦敦的议会广场上,成群的民众聚集在一起,手里挥舞着象征国家的英国国旗,空中的国旗与他们的举动相映成趣。人群的情绪异常激动,大家激烈地讨论着即将到来的重大事件,气氛充满了兴奋和期待。
到了晚上9点,议会广场的氛围达到高潮,街道两旁的灯光亮起,形成一场场绚丽的灯光秀,空气中弥漫着兴奋的躁动与热烈的气氛。直到晚上10点,唐宁街10号,英国首相府的大楼外,开始显示倒计时。就在这时,英国首相鲍里斯·约翰逊在聚光灯下发表了他早已准备好的讲话:“今晚,我们将正式脱离欧盟。”
2020年1月31日23点,英国正式宣布脱欧。这一时刻,标志着英国和欧盟共同度过的47年关系的终结,也象征着英国将不再受欧盟的约束,开始独立地发展自己的“洗钱”产业。
展开剩余85%欧盟,作为一个由多个欧洲国家组成的政治与经济共同体,一直保持着成员国之间的密切合作,旨在共同对外发声,携手应对全球的经济压力。尽管欧洲有很多小国,且从未实现完全的政治统一,但不同国家间的渊源却深刻相连,虽然合则可合,分则难分。
二战后,欧洲经济一度陷入严重衰退,而美国和苏联的崛起则使得欧洲失去了往日的世界中心地位。为了避免被边缘化,欧盟应运而生。英国当初加入欧盟,的确获得了不少利益,但随着英国经济的逐步强大,英国在欧盟内部所需承担的责任越来越重。每当欧盟成员国面临困难时,英国往往是第一个站出来提供援助的国家,经济负担越来越沉重。
对于英国来说,虽然欧盟带来了一定的经济利益,但英国作为一个岛国,与其他欧洲国家的地理关系并不密切。加之,英国作为资本主义的发源地之一,拥有比其他国家更强的自主经济发展能力,因此对欧盟的依赖并不像其他成员国那么迫切。2016年,欧盟推出的“反避税指令”进一步限制了英国在洗钱行业的自由,最终成为促使英国脱欧的重要催化剂。
所谓“洗钱”,是指通过一系列手段使得非法收入变得合法,将其来源掩盖,使得资金获得合法的“洗白”过程。全球范围内,一些知名的洗钱天堂如香港、新加坡等,都或多或少受到英国的影响。但伦敦无疑是全球洗钱行业的鼻祖,是这个行业的“天花板”。
英国洗钱的历史,可以追溯到上世纪50年代。当时,英国金融体系面临严重挑战,英镑贬值,英国政府为了稳定经济,不得不采取政策禁止英国银行向外国人提供英镑贷款。虽然此举暂时保护了金融稳定,但对于许多银行而言,意味着生存危机。为了突破这一困境,英国的银行开始采用借入美元在本国进行交易的方式,这样既不受美联储监管,也不受英格兰银行的制约,成功让资产避开了监管,从而为后来的洗钱活动创造了有利环境。
到了60年代,全球经济逐渐复苏,而伦敦的这种自由化金融模式开始吸引大量资本。英国的海外领土,如开曼群岛和维京群岛,因税率低、外界监管难度大,逐渐成为洗钱的热土,而伦敦也因此稳居全球洗钱中心。
这一现象背后,俄罗斯的寡头们也扮演了重要角色。苏联解体后,原本属于国家的资产迅速被一批商业寡头掌控,这些寡头通过非法手段积累了大量财富。为了掩盖这些不法收入,许多俄罗斯寡头将目光投向了伦敦。英国政府也未加掩饰地为这些财富提供了各种洗钱便利。例如,英国推出的“黄金签证计划”,允许通过投资获得英国长期居留权,这对俄罗斯寡头而言,几百万英镑的投资简直是微不足道的,从而推动了伦敦成为洗钱的热点。
不仅仅是俄罗斯寡头,全球其他地区的非法资产也纷纷流向伦敦。南美的毒枭、世界各地的王室成员等,都试图通过伦敦的渠道将自己的资产“洗白”。英国的政策和海外领地,为这些资本家提供了一个宽松的洗钱环境和完备的服务体系。
在英国,注册一家公司并不困难,尤其是为了洗钱而设立的“壳”公司。只需不到12英镑,且无需复杂的身份审查,便可在24小时内完成注册。通过这样的公司,洗钱者可以在英国开设离岸账户,将非法资金转入,再通过房地产、足球俱乐部等投资方式,将资金转化为合法资产。
伦敦的房地产市场,已经与洗钱行为密不可分。全球范围内的资本家将大量资金投向伦敦的高端房地产市场,即便这些房产大多数不用于居住。数据显示,2021年,来自俄罗斯的资金就已购买了约15亿英镑的英国房产。此外,英超联赛的俱乐部也是洗钱的热门领域,转会费高昂的球员交易常常伴随着大量洗钱操作。
除了房地产和足球,现金走私、证券交易、皮包公司、赌场等,也成为英国常见的洗钱渠道。
虽然这些洗钱行为给伦敦带来了短期的经济利益,但从长远来看,洗钱行业对英国乃至全球经济的损害不可忽视。洗钱不仅削弱了各国的税收和经济控制,也助长了政治腐败、犯罪行为,增加了全球的不稳定因素。
伦敦的洗钱行业,虽然为一部分资本家和相关从业者带来了丰厚的回报,但对于普通英国民众而言,这种行为所带来的负面影响却显而易见。随着脱欧的完成,英国不再受欧盟的制约,洗钱行业可能会更加肆无忌惮,进一步加剧这些不良后果。
然而,随着国际政治形势的变化,尤其是俄乌战争爆发后,英国开始对俄罗斯寡头进行制裁,冻结其在英国的资产,这无疑会影响到伦敦洗钱行业的稳定。未来,伦敦洗钱行业的命运仍充满不确定性,全球经济格局的变化可能会对这一行业产生深远影响。
尽管如此,洗钱作为全球范围内的非法活动,始终应当被打击和禁止。无论伦敦还是其他地区,随着全球政治经济形势的变化,洗钱行为的空间必将逐渐缩小,最终走向消亡。
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